NASA Probe Cassini Mengakhiri Tugas Bersejarahnya di Saturnus

Sebuah masa yang mendebarkan dalam eksplorasi tata surya kita sampai saat ini, karena pesawat ruang angkasa NASA Cassini membuat terobosan yang menentukan ke atmosfer Saturnus, yang akan mengakhiri tur 13 tahun di planet bercincin yang menakjubkan ini.

"Ini adalah bab terakhir dari sebuah misi yang menakjubkan, tapi ini juga sebuah awal yang baru," kata Thomas Zurbuchen, administrator asosiasi untuk Direktorat Misi Sains NASA di Markas Besar NASA di Washington.

"Penemuan lautan Cassini di Titan dan Enceladus oleh Cassini mengubah segalanya. Mengejutkan pandangan kita terhadap tempat-tempat yang mungkin dalam mencari potensi kehidupan di luar Bumi."

Telemetri yang diterima saat Cassini terjun ke atmosfer Saturnus menunjukkan bahwa, seperti yang diharapkan, Cassini memasuki atmosfer dengan dorongan roket untuk menjaga stabilitas, demi mengirimkan satu pengamatan akhir yang unik. Hilangnya kontak dengan pesawat ruang angkasa Cassini terjadi pukul 7:55 pagi pukul 22.00 WIB (8/09/17), ditandai dengan terputusnya sinyal yang diterima oleh antena-antena Deep Space Network milik NASA di Canberra, Australia.

"Ini adalah pil pahit yang harus kita telan, tapi ini juga perpisahan yang mengharukan dengan sebuah misi yang meninggalkan banyak kekayaan penemuan yang telah mengubah pandangan kita tentang Saturnus dan tata surya kita, dan akan terus menjadi landasan bagi misi dan penelitian masa depan," kata Michael Watkins, direktur NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, California, yang mengelola misi Cassini untuk agen tersebut. JPL juga merancang, mengembangkan dan merakit wahana antariksa.

Cassini sukses melakukan serangkaian 22 penyelaman "Grand Finale" mingguan antara Saturnus dan cincinnya, sebuah prestasi yang belum pernah diltorehkan oleh pesawat ruang angkasa manapun.

"Tim operasi Cassini melakukan pekerjaan jenius yang membimbing pesawat antariksa sampai akhir hidupnya yang megah," kata Earl Maize, manajer proyek Cassini di JPL. "Dari mula merancang lintasan tujuh tahun yang lalu, lalu menavigasi melalui 22 penyelaman di antara Saturnus dan cincinnya. Ini adalah sekelompok ilmuwan dan insinyur jenius yang menyusun sebuah rencana yang tepat untuk sebuah misi besar. Dan sebuah akhir yang gemilang."

Seperti yang direncanakan, data dari delapan instrumen sains Cassini dipancarkan kembali ke Bumi. Para ilmuwan misi akan memeriksa pengamatan akhir pesawat ruang angkasa tersebut dalam beberapa minggu mendatang mengenai wawasan baru tentang Saturnus, termasuk petunjuk tentang pembentukan dan evolusi planet ini, dan proses yang terjadi di atmosfernya.

Cassini's Impact Location

Gambar diatas adalah montase yang dibuat dari data yang diperoleh oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini, menunjukkan lokasi di Saturnus dimana pesawat ruang angkasa NASA memasuki atmosfer Saturnus pada tanggal 15 September 2017. Pesawat ruang angkasa tersebut memasuki atmosfer pada pukul 9.4 derajat lintang utara, 53 derajat garis bujur barat.

Cassini diluncurkan pada tahun 1997 dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral di Florida dan tiba di Saturnus pada tahun 2004. NASA memperluas misinya dua kali - pertama selama dua tahun, dan kemudian untuk tujuh lagi. Perpanjangan misi kedua memberi lusinan terbang lintas pada bulan-bulan yang dingin di planet ini. Cassini menyelesaikan turnya di sistem Saturnus dengan sebuah Grand Finale, yang ditutup oleh aksi menjatuhkan diri ke atmosfer planet untuk memastikan bulan-bulan Saturnus - terutama Titan dan Enceladus, dengan permukaan laut bawah laut dan tanda-tanda aktivitas hidrotermalnya - tetap murni untuk eksplorasi di masa depan.

Sementara pesawat ruang angkasa Cassini kini telah hilang lenyap, kumpulan data yang sangat banyak tentang Saturnus - planet raksasa, magnetosfer, cincin dan bulan-bulannya - akan terus menghasilkan penemuan baru selama beberapa dekade yang akan datang.

"Cassini mungkin telah tiada, tapi karunia ilmiahnya akan membuat kita tetap sibuk selama bertahun-tahun yang akan datang," kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini di JPL. "Kami baru menyentuh sisi permukaan saja dari apa yang bisa kami pelajari dari data yang telah dikirimnya selama ini."

"Hal-hal yang tidak akan pernah sama untuk kami di tim Cassini sekarang adalah bahwa ia tidak lagi terbang. Tapi, kami merasa lega mengetahui bahwa setiap kali kita melihat Saturnus di langit malam, sebagian Cassini juga berada di sana," pungkas Linda. (nasa/tvsx)