Dunia Menanti Pertemuan New Horizons Dengan Pluto

Sesudah perjalanan panjang - sembilan setengah tahun, dan lebih dari 4,7 miliar kilometer - menuju sisi terjauh dari sistem tata surya kita, dan seperti setiap wisatawan, yang satu ini membawa kamera untuk merekam tampilan close-up pertama dari planet kerdil yang paling terkenal, Pluto.

Tanggal 14 Juli 2015, hari ini, wahana antariksa NASA, New Horizons akan mencapai jarak terdekatnya dari Pluto dengan terbang lintas selama 30 menit diatas planet kerdil yang sulit dilihat dengan teleskop terkuat sekalipun karena begitu jauh dan redupnya.

Pada jarak terdekatnya, sekitar 12.500 kilometer dari Pluto, New Horizons diharapkan akan menghasilkan gambar yang jelas dari planet kerdil yang dingin dan sunyi ini, yang sebelumnya hanya melayang-layang diantara imajinasi kita.

"Setiap bagian dari misi ini adalah sukses besar," kata Lindy Elkins-Tanton, direktur The School of Earth and Space Exploration di Arizona State University. "Ini adalah sesuatu yang benar-benar belum pernah kita lihat sebelumnya."

Image Pluto yang diambil 11 Juli 2015 oleh New Horizons

Manusia telah mengirim wahana antariksa ke semua planet di tata surya, tetapi tidak pernah ke Pluto dan lima buah bulannya, termasuk Charon, yang tidak pernah diamati secara rinci. Jarak yang sangat jauh dari Bumi adalah alasannya.

Oleh karenanya misi NASA dengan New Horizonsnya adalah "untuk membuat studi jarak dekat pertama Pluto dan bulan-bulannya dan dunia es lainnya di Sabuk Kuiper yang jauh".

Ini akan menjadi "batu loncatan pemahaman kita terhadap tata surya itu sendiri," kata Elkins-Tanton.

Dalam pernyataannya di bulan April 2015, NASA menyebut terbang lintas New Horizons adalah "sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya".

"Kami belum pernah mempelajari Pluto secara dekat dan pribadi," tulis John Grunsfeld, astronot dan asosiasi administrator NASA di Direktorat Misi Sains.

"Dengan ini, pengetahuan kita tentang sistem Pluto benar-benar akan diperluas secara eksponensial dan saya tidak ragu akan ada penemuan yang menarik lainnya," katanya.

"Apakah ada satu tempat di sistem tata surya kita yang layak huni bagi kehidupan" adalah pertanyaan dibalik proyek ini dan semua eksplorasi ruang angkasa lainnya, kata Elkins-Tanton. "Sains memberi kita cara untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan itu. Karena kita hampir tidak tahu apa-apa tentang keluasan ruang angkasa".

Ketika New Horizons pertama kali diluncurkan oleh NASA pada Januari 2006, para ilmuwan hanya mengetahui tentang Pluto dan bulan terbesarnya, Charon. Sejak itu, mereka telah menemukan empat bulan baru dan mereka mulai berpikir mungkin akan ditemukan bulan-lan lainnya begitu pesawat ruang angkasa semakin dekat.

Pluto's Moons System

New Horizons dirancang dan dirakit di University Applied Physics Laboratory Johns Hopkins di Maryland, yang juga menerima bantuan dari kelompok-kelompok lain seperti Southwest Research Institute dan banyak negara di seluruh dunia.

Beratnya 478 kilogram (£ 1054), tepat seukuran piano. Ia membutuhkan daya kurang dari dua buah bola lampu 100 watt selama misi penerbangan menuju Pluto. Sebagai sumber tenaga tambahan, ia dilengkapi pula dengan radioisotop thermoelectric generator yang mengubah bahan radioaktif menjadi listrik.

Kamera utama memiliki berat 8,8 kilogram, dan mampu menghasilkan gambar beresolusi tinggi. NASA menggambarkannya sebagai "kamera digital dengan lensa teleskop besar" yang dirancang mampu menahan suhu dingin di tepi luar tata surya kita.

Instrumen lainnya yang dirancang untuk menerima sinyal radio dari Bumi, dengan waktu transmisi sembilan jam dari Pluto ke Bumi dan sebaliknya.

Pluto and Charon

Perjalanan wahana antariksa menjelajahi tata surya tidak dapat cepat atau langsung menuju objek. Navigasi pesawat menggunakan pendorong kecil dan gyroscope terintegrasi, pelacak bintang dan sensor matahari. Dalam keadaan darurat, ada perangkat cadangan elektronik.

Diantara wahana antariksa yang pernah diluncurkan manusia, New Horizons adalah wahana tercepat yang pernah meninggalkan bumi, terbang menjauh dengan kecepatan 58.536 km/jam atau 100 kali lebih cepat dari sebuah pesawat jet. Oleh karena itu diperlukan pengaturan yang hati-hati dalam memanfaatkan daya gravitasi raksasa dari Jupiter untuk membuat jalan pintas ke Pluto.

Berkat massa luar biasa planet raksasa itu, pesawat dilontarkan dengan kecepatan lebih dari 80.000 km/jam dalam semacam katapel gravitasi yang membantu mempercepat wahana. Sementara ia dilontarkan oleh Jupiter, New Horizons mengambil foto-foto resolusi tinggi dari planet terbesar di tata surya kita itu bersama dengan lebih dari 60 bulan-bulannya.

Setelah bantuan gravitasi dari Jupiter, tim NASA mulai memeriksa sistem pesawat ruang angkasa untuk mempersiapkannya dalam kunjungan ke Pluto. Mereka juga mulai memindai objek-objek Sabuk Kuiper lainnya dari puluhan ribu objek untuk dijadikan target potensial berikutnya setelah misi Pluto selesai.

Ketika New Horizons akhirnya mencapai titik terdekat untuk Pluto (sekitar 12.500 kilometer) dan Charon (sekitar 28.800 kilometer), ia mulai mencari emisi ultraviolet untuk memetakan pasangan planet dan satelitnya ini.

Close Up Pluto

Misi lainnya adalah mengukur kadar metana dan melakukan peta spektral untuk mencoba menentukan komposisi permukaan, lokasi dan suhu dari Pluto dan Charon.

Tapi setelah melakukan perjalanan selama bertahun-tahun, pesawat akan berada paling dekat dengan Pluto hanya selama setengah jam. Saat itulah waktu terbaik untuk mengambil foto close-up dari planet ini, memberikan pertama kalinya pandangan jarak dekat dari planet kerdil yang ditemukan tahun 1930 ini.

"Ini seperti seseorang meletakkan ke tangan Anda cone es krim dan memungkinkan Anda mengambil esnya," kata Elkins-Tanton mengumpamakan.

Dia mengatakan para ilmuwan berharap untuk menemukan rincian tentang fitur permukaan Pluto di luar kawah, serta bukti tentang suasana dan setiap petunjuk kegiatan kuno, seperti letusan es mirip komet.

"Salah satu keajaiban dari rekayasa ruang" adalah mengetahui bahwa pesawat akan bekerja selama bertahun-tahun tanpa kegagalan, Elkins-Tanton mengatakan, di samping apa yang dia sebut ratusan "teknologi super" yang beroperasi untuk masing-masing tujuh instrumen yang terkait pada proyek ini.

Keberhasilan mentransmisikan semua informasi ini dari tempat yang begitu jauh mungkin adalah prestasi terbesar misi ini. "Kami sudah mendapatkan gambar Pluto yang lebih baik dari yang pernah daiambil sebelumnya," tambahnya. (cbc.ca/tvsx)